Cuando lo invitaron a diseñar el 21º Serpentine Pavilion en el parque público Kensington Gardens de Londres, el artista Theaster Gates, radicado en Chicago, imaginó un espacio tranquilo para ofrecer un respiro y una exploración sutil del poder del sonido y la música en la arquitectura. Creado con madera liviana teñida, el pabellón “Black Chapel” demuestra algo más que sensibilidad artística y arquitectónica. Además del uso de materiales sostenibles, el proyecto también presta mucha atención a cómo se obtienen los materiales de construcción, dando visibilidad al problema de la esclavitud moderna en la cadena de suministro de materiales constructivos.
Para garantizar condiciones laborales justas no solo en el sitio, sino durante todo el proceso de producción, Serpentine Pavilion colaboró con Grace Farms, una fundación sin fines de lucro con sede en EE. UU. que ayuda a diseñadores y líderes de la industria a eliminar el trabajo forzoso en la cadena de suministro de materiales de construcción, estableciendo así prácticas más éticas y un futuro más humano.
El concepto detrás del pabellón tiene sus raíces en un encargo de 2017 del Walker Art Center para Theaster Gates para construir el “Black Vessel for a Saint”, ahora instalado como una estructura permanente en el Jardín de Esculturas de Minneapolis. La instalación, que reutiliza materiales encontrados, alberga una de las esculturas rescatadas de la ahora demolida Iglesia de Saint Laurence en Chicago. El pabellón de Londres se concibió inicialmente como el "recipiente" para más materiales traídos desde Chicago, pero el plan cambió cuando la huella ecológica de tal movimiento se hizo evidente.
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Tuve que pensar, bueno, ¿cómo puedo hacer un espacio con materiales que ya están aquí? Que en su vacío se siente genial, pero también es un espacio donde puedes imaginarlo con los demás. Lo que tenía en mente era que retiene bien a la gente. – Theaster Gates, en una entrevista para Dazed
Proveniente de una práctica artística que emplea regularmente materiales encontrados para exponer historias ocultas, la atención de Gates al origen de los materiales se extendió a los nuevos elementos del edificio. Según un informe reciente, en una medida sorprendente, las materias primas y compuestos de la industria de la construcción se producen mediante trabajo forzoso, formas modernas de esclavitud y bienes de origen ilegal. Para limitar el uso de dichos materiales, el equipo detrás del Serpentine Pavilion 2022 colaboró con Design for Freedom, una iniciativa de Grace Farms que tiene como objetivo identificar e interrumpir el trabajo forzoso en la cadena de suministro de materiales de construcción y reimaginar el sector de la arquitectura como una industria más humana.
'Black Chapel' se convirtió así en el primer programa piloto internacional que tomó forma como parte de la iniciativa Design for Freedom. Grace Farms, la organización sin fines de lucro detrás de este programa, actuó como asesora de materiales responsables para el proyecto, colaborando con AECOM y el equipo de diseño del Pabellón para rastrear la cadena de suministro de madera contrachapada, madera en general, acero, concreto y membrana impermeabilizante. Al investigar a los 16 principales proveedores y fabricantes, el equipo del proyecto determinó el origen del material lo más atrás posible, hasta los proveedores de nivel 4 y, en algunos casos, hasta el punto de extracción de la materia prima. Esto permitió al equipo crear transparencia y elegir productos con un riesgo reducido de trabajo forzoso y trabajo infantil.
Trabajando en un cronograma ajustado de seis meses para la selección de materiales, construcción, instalación y finalización, uno de los principales puntos de enfoque para el equipo fue el abastecimiento de madera. Como el pabellón tiene una expresión emparejada, este material liviano con bajas emisiones de carbono fue esencial para lograr el objetivo de una arquitectura expresiva pero limitada que pudiera ser completamente desmontable. Tras la invasión de Ucrania, el equipo decidió no adquirir materiales de Rusia, un importante exportador de madera, para evitar financiar el conflicto. Aunque las sanciones oficiales no entraron en vigor hasta julio de 2022, el equipo se alineó proactivamente con la evolución de la situación geopolítica. Si bien muchos estudios de arquitectura se retiraron de proyectos activos en las zonas de conflicto, la producción poco ética de materiales para la exportación es a menudo un aspecto invisible pero impactante.
La adquisición de madera se convirtió así en uno de los esfuerzos y lecciones más importantes para comprender el abastecimiento internacional de materiales relacionados con las zonas de conflicto. Si bien los factores ambientales rara vez causan problemas, la explotación de recursos naturales como la madera puede generar violencia. La madera, junto con minerales como el estaño, el tantalio, el tungsteno, los diamantes y el oro, es un importante recurso conflictivo, pero certificaciones como la del FSC intentan mostrar y hacer cumplir estándares éticos y sostenibles. El proyecto piloto Design for Freedom adquirió madera con certificación FSC de Suecia y madera contrachapada de Finlandia, haciendo hincapié en el abastecimiento ético.
Hay vida dentro de estos materiales que la gente no ve, y mi trabajo es hacer que esa vida sea evidente. – Theaster Gates
Como primer asesor de materiales responsables en la historia del Serpentine Pavilion, Design for Freedom también destacó la necesidad de transparencia para minimizar el riesgo de financiar materiales relacionados con la esclavitud moderna. En 2015, el Reino Unido promulgó la Ley sobre Esclavitud Moderna, que exige que las empresas con ganancias superiores a £36 millones publiquen declaraciones anuales que detallan las acciones para prevenir la esclavitud y la trata en sus operaciones. El proyecto Black Chapel fue el primer proyecto piloto de Design for Freedom en un país con dicha legislación, lo que contribuyó a la participación y concientización de los proveedores. La ley legislativa también ha influido en leyes similares en toda Europa.
A través de su forma y escala, el pabellón llama la atención sobre el espacio interior, concebido como un espacio de reunión, meditación y participación. El pabellón también se convirtió en una plataforma para dar visibilidad a esta crisis humanitaria. Los carteles en el lugar informaron a los visitantes sobre el papel de la esclavitud moderna en la cadena de suministro y ofrecieron información sobre los esfuerzos para limitar la proliferación de tales prácticas. Varias reuniones y eventos artísticos destacaron aún más el proceso de seguimiento de materiales en el 21º Serpentine Pavilion.
El proyecto de Black Chapel había sido diseñado para ser una estructura totalmente desmontable, contando con la reutilización de sus elementos. Ahora el Pabellón está cerrado y desmontado, con la intención de reubicarlo en una nueva ubicación permanente.
Recientemente, Grace Farms inauguró una nueva exposición a largo plazo centrada en el mismo tema: ofrecer información sobre los métodos de producción y distribución de materiales de construcción, así como las prácticas generalizadas de trabajo forzoso que ocurren en la cadena de suministro de materiales en todo el mundo. La exposición presenta la iniciativa “Design for Freedom”, junto con sus programas piloto completados y en curso.
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